赤豆又名饭赤豆，为双子叶植物豆科赤小豆或赤豆的种子。一年生直立草本，全国各地普遍栽培。秋季荚果成熟而未开裂时拔取全株，晒干，打下种子。燥种子略呈圆柱形而稍扁，长5～7毫米，直径约3毫米，种皮赤褐色或紫褐色，平滑，微有光泽，种脐线形，白色，约为全长的2/3，中间凹陷成一纵沟，偏向一端，背面有一条不明显的棱脊。质坚硬，不易破碎，除去种皮，可见两瓣乳白色于仁。气微，嚼之有豆腥味。以身干，颗粒饱满，色赤红发暗者为佳。

需要特别指出的是，赤小豆，除了赤豆、红小豆、饭豆等别名，又称为红豆。在外形上，赤小豆和红豆两种色泽接近易生混淆，赤小豆呈细长形，颗粒比红豆小;红豆呈圆柱状，表面为暗棕红色。在熬煮时，赤小豆比较难煮不烂，一般适合煮汤;而红豆久煮会粘稠，一般适合熬粥;在疗效上，赤小豆除湿的功效较强供药用调理，而红豆主要供食用。《本草纲目》认为，赤小豆以紧小而赤黯色者入药，其稍大而鲜红淡色者，并不治病。因此，在选择赤小豆时也要有所取舍。